吾嘗覽三國爭天下之局，而嘆天運之變化，真有所莫測也。當漢獻失柄，董卓擅權，群雄並起，四海鼎沸，使劉皇叔早諧魚水之歡，先得荊襄之地，長驅河北，傳檄江南，江東、秦、雍以次略定，則仍一光武中興之局，而不見天運之善變也。惟卓不遂其篡以誅死。曹操又得挾天子以令諸侯，名位雖虛，正朔未改，皇叔宛轉避難，不得早建大義於天下。而大江南北，已為吳、魏之所攘，獨留西南一隅，為劉氏託足之地。然不得孔明出，而東助赤壁一戰，西為漢中一摧，則漢益亦折而入於曹，而吳亦不能獨立，則又成一王莽篡漢之局，而天運猶不見其善變也。逮於華容遁去，雞肋歸來，鼎足而居，權侔力敵，而三分之勢遂成。尋彼曹操一生，罪惡貫盈，神人共怒。檄之，罵之，刺之，藥之，燒之，劫之，割鬚，折齒，墮馬，落塹，瀕死者數，而卒免於死。為敵者眾，而為輔亦眾。此天之又若有意以成三分，而故留此奸雄以為漢之蟊賊。且天生瑜以為亮對，又生懿以繼曹後，似皆恐鼎足之中折，而叠出其人才以相持也。自古割據者有矣，分王者有矣，為十二國，為七國，為十六國，為南北朝，為東西魏，為前後漢，其間乍得乍失，或亡或存，遠或不能一紀，近或不踰歲月，從未有六十年中，興則俱興，滅則俱滅，如三國爭天下之局之奇者也。
今覽此書之奇，足以使學士讀之而快，委巷不學之人讀之而亦快；英雄豪傑讀之而快，凡夫俗子讀之而亦快也。昔者蒯通之說韓信，已有鼎足三分之說。其時信已臣漢，義不可背。項羽粗暴無謀，有一范增而不能用，勢不得不一統於群策群力之漢。三分之幾，虛兆於漢室方興之時，而卒成於漢室衰微之際。且高祖以王漢興，而先主以王漢亡，一能還定三秦，一不能取中原尺寸，若彼蒼之造漢，以如是起，以如是止，早有其成局於冥冥之中。遂使當世之人之事，才謀各別，境界獨殊，以迥異於千古者，非天事之最奇者歟，作演義者，以文章之奇，傳其事之奇，書奇矣，而無有人焉起而評之，即或有人而使心非錦心，口非繡口，不能一一代古人傳其胸臆，則是書亦終與周秦而上，漢唐而下，諸演義等，人亦烏乎知其奇而信其奇哉！
余嘗欲探索其奇以正諸世，會病未果。忽於友人案頭，見毛子所評三國志之稿，觀其筆墨之快，心思之靈，先得我心之同然。因稱快者再，而今而後，知第一才子書之目，又果在三國也。故余序此數言，付毛子，授剞之日，弁於簡端，使後之閱者，知余與毛子有同心云。
順治歲次甲申嘉平朔日金人瑞聖嘆氏題
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