《爾雅》是我國最早的一部解釋詞義的專著，也是第一部按照詞義系統和事物分類來編纂的詞典。作為書名，"爾"是"近"的意思（後來寫作"邇"），"雅"是"正"的意思，在這裡專指"雅言"，即在語音、詞彙和語法等方面都合乎規範的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古語詞、方言詞，使之近於規範。
《爾雅》最早著錄於《漢書﹒藝文志》，但未載作者姓名。
對於《爾雅》的寫作年代及作者，歷來說法不一。有人認為是西周初年周公旦所作，後來孔子及其弟子作過增補，有人認為是孔子弟子編寫的。這種種說法都不可信。《爾雅》成書的上限不會早於戰國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰國時代的作品。書中談到的一些動物，如狻麑（su□n，即獅子），據研究，不是戰國以前所能見到的。《爾雅》成書的下限不會晚於西漢初年，因為在漢文帝時已經設置了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的《爾雅注》。
從《爾雅》的性質來看，它本是一部以解釋五經的訓詁為主，通釋群書語義的訓詁彙編，而訓詁萌芽於春秋戰國，到西漢時才有較大的發展。因為從春秋戰國到西漢，幾百年間，語言文字發生了很大的變化，一般人已經不大看得懂古書，需要有專門的學者來講解。而漢代的統治者力圖用儒家的經典來鞏固自己的統治，於是尊《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》為五經，並設立五經博士，在官學裡講授經義。這就促進了訓詁的繁榮。經學家們紛紛給先秦流傳下來的儒家經典作注解，並隨後把這些隨文而釋的各種典籍的注解彙集到一起，按照一定的體例分類編排起來。《爾雅》就是這樣一部訓詁彙編。它並非是一人一時之作，最初成書當在戰國末年，是由當時一些儒生彙集各種資料而成。歷經秦火、戰亂之後，這部書在漢代初年重新問世，又經過經師儒生的陸續增補，才成為今天所見到的《爾雅》。
《爾雅》全書收詞語4300多個，分為2091個條目。這些條目按類別分為"釋詁"、"釋言"、"釋訓"、"釋親"、"釋宮"、"釋器"、"釋樂（yu□）"、"釋天"、"釋地"、"釋丘"、"釋山"、"釋水"、"釋草"、"釋木"、"釋蟲"、"釋魚"、"釋鳥"、"釋獸"、"釋畜（ch□）"等19篇。
19篇《爾雅》名錄：
1釋詁——對古代辭彙的解釋
2 釋言——對一些動詞和形容詞的解釋
3 釋訓——解釋連綿詞和片語，以及形容詞和副詞
4 釋親——解釋親屬的稱呼
5 釋宮——對宮室建築的解釋
6 釋器——對日常用具、飲食、衣服的解釋
7 釋樂——對樂器的解釋
8 釋天——對天文曆法的解釋
9 釋地——對於行政區劃的解釋
10釋丘——對丘陵、高地的解釋
11釋山——對山脈的解釋
12釋水——對河流的解釋
13釋草——對植物的解釋
14釋木——對植物的解釋
15釋蟲——對動物的解釋
16釋魚——對動物的解釋
17釋鳥——對動物的解釋
18釋獸——對動物的解釋
19釋畜——對動物的解釋
《爾雅》在中國語言學史和詞書史上都佔有顯著的地位。
《爾雅》首創的按意義分類編排的體例和多種釋詞方法，對後代詞書、類書的發展產生了很大的影響。後人模仿《爾雅》，寫作了一系列以"雅"為書名的詞書，如《小爾雅》、《廣雅》、《埤雅》、《駢雅》、《通雅》、《別雅》等等，而研究雅書又成為一門學問，被稱為"雅學"。
從漢唐到清代，為《爾雅》作注的人很多。現存的最早最完整的注本是晉代郭璞的《爾雅注》。《十三經註疏》中的《爾雅註疏》採用的是郭璞的《爾雅注》和北宋邢昺的《爾雅疏》。清人研究《爾雅》的著作不下20種，其中最著名的是邵晉涵的《爾雅正義》和郝懿行的《爾雅義疏》。今人注有徐朝華的《爾雅今注》，文字深入淺出、簡明扼要，並附有筆畫索引，最利於翻檢、學習。
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